罗马帝国的创建者是屋大维，奥古斯都是罗马元老院授予他的尊号，是神圣、庄严、伟大的意思。屋大维4岁时，父亲去世，他的母亲改嫁给马尔库斯•腓力普斯，从此，屋大维由继父抚养。12岁时，他曾经在外祖母尤利娅的葬礼上致悼词，第一次在公众场合露面。15岁时，他被选入大祭司团。
恺撒被刺时，他19岁，正在阿波罗尼亚城（今阿尔及利亚境内）接受教育，为恺撒远征做准备。恺撒在遗嘱里将自己财产的3/4赠与屋大维，并将屋大维立为自己的继承人。得悉恺撒的死讯后，屋大维返回罗马，利用恺撒对自己的恩宠及恺撒的影响力开始了谋求罗马统治权的活动。
他向恺撒的部将、掌握实权的执政官安东尼提出继承恺撒权力的要求，但遭到拒绝。之后，屋大维展开了一系列的政治、军事攻略行动，终于在公元前29年时肃清了自己的敌对势力，并重新统一了长期陷于内战和分裂的罗马，胜利凯旋罗马城，成为罗马唯一的统治者。凯旋罗马后，屋大维接受了“元老院首席公民”（即元首）和“元帅”的称号，并于公元前28年当选为罗马执政官。
与恺撒不同的是，屋大维在共和政府的形式下进行了实质上的独裁统治，这成为他在罗马执政42年的重要原因。公元前27年1月13日，他召开元老院会议，在会上宣布交出独裁权力并恢复“共和国”制度，此举使心怀感激的元老院在三天后授给他“奥古斯都”（神圣）的尊号。
但是，他又装作应元老院和人民的请求，接受了完全违背共和制原则的绝对权力，创立了独裁的元首制。公元前13年，奥古斯都被选为祭司长，成了罗马宗教的首脑。这样，他总揽了行政、军事、司法和宗教等大权，实际上成为罗马帝国的第一个皇帝，时年50岁。建立元首制后，奥古斯都将罗马各行省分为由元老院任命总督管辖的元老院行省和直属元首的行省，同时继承了恺撒的制度，在行省中推行自治市制度，把公民权授予行省上层分子，又以大批退伍士兵移居行省，从而大大加强了对全国各个地区的控制力度。
为了巩固新生政权，奥古斯都提倡恢复古时的纯朴风俗，颁布了一系列法律，力图健全日趋瓦解的罗马家庭，奖励生育，并竭力恢复古老的宗教崇拜和罗马的传统习俗。此外，奥古斯都在罗马城大兴土木，这些建设工作不仅使一部分平民有了工作，而且也提高了罗马城的声誉和他本人的威望。
在外交方面，奥古斯都建立了一支强大的正规化的常备军，并依靠这支军队，完全征服了高卢和西班牙，占领了从莱茵河到易北河的全部地区，把地中海变成了罗马的一个内湖，极大拓展了帝国的疆域。公元14年，奥古斯都巡视南意大利，在路上因病死去，享年77岁。而他开拓的罗马帝国，此后经历了被称为“罗马和平”的长达200年的稳定繁荣时期，在文化上更是出现了“黄金时代”。