在埃及现已查勘到的金字塔有90多座，但是，因为种种自然和人为的因素，大多数金字塔都已经坍塌破碎，尚且完整的有30多座。它们都位于尼罗河西岸，跨度100多公里，而金字塔的这种布局与古埃及人的生死观有关。因为在古埃及人心目中，尼罗河的东岸是太阳升起的地方，是生命开始的象征，而太阳降落的西岸则是亡灵的世界。
古埃及国王之所以不惜一切代价修建坟墓，也与这种生死观有关。古埃及人认为人的生死，不过是其灵魂与肉体的暂时分离，不过是从一个世界走进另一个世界。对于法老来说，他希望在另一个世界里也能吃喝玩乐，也有华美壮丽的宫殿居住，所以，在世时就把自己未来的别墅——坟墓修好。
古埃及法老的坟墓经历了一个不断发展的过程，规模逐渐扩大，结构越来越复杂，并最终演化成后来的金字塔。那么，古埃及的法老们为什么要将坟墓修成角锥体的形状，即呈汉字的“金”字形呢？人们对此众说纷纭，莫衷一是。
有的学者认为这是古代埃及王陵自然发展的结果。古王国时期，埃及国力强盛，法老为了神化和抬高自己，有意使自己的陵墓高于过去的王墓。也有人认为，这是从沙漠里一堆堆的角锥形沙丘那里得到的启示，当时的建筑师们认为这种形状能有效缓解风沙的冲击，可以对陵墓起到一定的保护作用。
不过，更多的学者认为这与古王国时期的宗教崇拜有关。金字塔铭文里有这样一句话：“为他建造登天的梯子，以便他可由此进入天堂。”暗示建造金字塔可以帮助法老上天，因为法老是神派到人世间的代表，死后还是要上天的。之所以把坟墓建成角锥体，表示的是对太阳神的崇拜，金字塔象征的就是刺破云雾的太阳光束。
其实，古埃及法老的坟墓最初并不是金字塔的形状。在前王朝后期，国王们的墓地只是一个墓室，在地下用土坯建成，没有地上建筑。到早王朝时期，王墓发展成长方形的平顶砖墓，被称为“马斯塔巴”。到第三王朝的初期，设计师伊姆荷太普为法老乔塞尔别出心裁地建造了一种“层级金字塔”墓，此墓是世界上第一座大型石造建筑，在设计思想上真正趋向于金字塔。
第四王朝法老斯尼弗鲁先后为自己修建了3个金字塔，先建成了层级金字塔，然后又用石头将其填平，成为一个角锥体的金字塔。后来他又建造了一个弯曲形形金字塔，但仍不满意，又建造了第三个呈角锥体的金字塔，高99米。这个金字塔成了以后10个王朝的法老们修建自己陵墓的典范，被学术界公认为真正金字塔的开端。