李自成的一生之中要说的上是兵败的，可能只有兵败山海关，但这一次的兵败导致的后果是致命的。
起义之初，李自成加入到农民军之中，由于当时朝廷陷入到了“墙倒众人推”的境地，所以李自成在起义之初基本没有吃过什么败仗。兵败山海关是李自成人生中的第一次大败，在这之后，李自成大军就一蹶不振，兵败如山倒。在笔者看来，李自成兵败山海关的原因有三：
首先是吴三桂投降多尔衮，本来在吴三桂的心中，他是宁愿投降大顺也不愿投降清朝，毕竟大顺政权是汉人所建立的。但是，此时的李自成做出了一个愚蠢的决定，他没有意识到吴三桂的重要性，另外其手下刘宗敏强占吴三桂爱妾陈圆圆，这就导致吴三桂一气之下投降清朝，满清大军无损入关。
其次，李自成在入京之后，肆意侮辱前朝降臣，压榨士绅豪门。这样做的最大的后果就是，京城的中层管理人员奇缺，所有的官员都找各种原因不尽职尽力的为李自成服务，使得京城管理混乱。
最后，也是最直接的原因就是李自成军中鼠疫流行，这对当时大顺军队的打击的毁灭的，使得大顺军队的战力大幅下降，试问这样的军队怎么能阻挡八旗军的隆隆铁骑。由于骑兵终日和马生活在一起，和传播鼠疫的跳蚤又不喜马身上的味道，所以以骑兵为主的清军感染鼠疫的人数极少。
综上所述，李自成兵败山海关是人和、天时尽失，这样想不败都难啊。
有关李自成兵败后的去向，目前民间的说法有两种，一种是李自成兵败后削发僧，一种李自成兵败被杀。
李自成削发为僧说法主要是清乾隆年间的一个名叫何知洲的书生提出来的。因为他曾在夹山看到了一个法名叫“奉天玉”的和尚的画像，画像上的和尚和史书上的李自成的摸样描述特别像。另外，李自成在起义的时候也曾号称自己是“奉天倡义大元帅”，而这个和尚的法名叫“奉天玉”，这么奇怪的法名，除了暗示一些东西，其他的真想不出什么好的理由来解释了。还有就是，据和尚的徒弟说，“奉天玉”和尚身上的帝王之气很明显，使人都不敢正眼相视。“奉天玉”和尚所流传下来的诗文和李自成的口吻气势很像，这是李自成出家的最好的佐证。
当然，有人认为只以一些诗文就判断李自成出家了，未免太武断，另外奉天玉和尚的画像与史书上的对于李自成的描述还是有很大的出入的，所以他们认为李自成是战死于九宫山的。
有关李自成战死在九宫山的说法又有好几种。一说李自成在战败之后，带领着二十几名随身军士逃到九宫山，被清军围困，最终上吊自杀了。还有一说是李自成在逃到了九宫山之后，被困山林，由于饥饿难当，于是带领几个手下找到机会来到山下的村子里找吃的。吃饱喝足之后，李自成发现一个元帝庙，于是前去拜祭祈求上天庇佑，最后被一个农民拿着锄头从后面捶碎了脑袋，甚至还有人说这个村民最后还凭此在当地当了一个小官。