人死后穿寿衣，是希望死去的人在阴间或投胎转世做个有福人(鬼)。寿衣是棉衣，是因为民间相传死后为鬼，鬼生活在阴间地府，暗无天日，阴风阵阵，为亡者穿上棉衣，再供食品，是希望亡者在阴间能吃饱穿暖之意。
寿衣的质地和样式，是中国古代财主等有钱人才能穿起的衣服。人死后穿寿衣，是希望死去的人在阴间或投胎转世做个有福人(鬼)。寿衣是棉衣，是因为民间相传死后为鬼，鬼生活在阴间地府，暗无天日，阴风阵阵，为亡者穿上棉衣，再供食品，是希望亡者在阴间能吃饱穿暖之意。
人死了要将身体洗净，然后穿上新的干净的衣服，也就是穿上寿衣。在闽南一带，在给死人穿寿衣时，老人的亲属要先来个象征性的试穿。试穿之后用一根没有秤锤的秤来秤一下，并在人面前说一句：“这是子孙用钱买来的。”表示子孙的孝心。死人穿的寿衣通常都是奇数的，上下相差二，如上七下五或上九下七，最多是上十一下九，即穿十一件上衣，九条裤子(女的可用裙子代裤)。夭寿者，亦即不到五十多岁而死的人，一般只能穿三件。死者的年龄愈大，愈可多穿，表示有福有寿。
中国传统寿衣设计与明朝日常服饰相同。历史相传这是因为明末吴三桂向清军投降时，特别要求满清南下后允许汉人在生时穿清服，在去世时穿明服。另有说法说这是当时的汉人对满清剃发易服表示不满的一种途径(清朝当时只规定了生者需易服，而未提及死者)。