1、一位叫福贵的富家少爷,先是把家产赌光沦为一无所有的穷人,父亲气恨而亡;接着不幸被国民党捉壮丁历经死难而幸存于世;再接着儿子有庆被抽血至干而死;继而女儿凤霞产后得败血症而亡,妻子家珍得软骨病最终病死;最后女婿二喜工伤亡故,外孙苦根也因吃豆子被撑死了。
2、亲历这数番亲人的死亡,福贵老了,他的人生点缀也被剥夺得差不多了,“活着”———最后终于成为他人生最大的“奢侈”,故事也至此结束了。小说讲述了一个关于活着的信念,也非常好地秉承了中国人重“生”的观念,这是具有中国意味的小说,淳朴却极具震撼力。