二十四节气是中华民族上古农耕文明的产物。由于农耕生产与大自然规律息息相关,上古先民为了顺应农时,通过观察天体运行,总结了一年中时令、气候、物候等变化规律,形成了这一体系。二十四节气,始于立春,终于大寒,周而复始。
一般来说,每月有两个节气,在古代历法中叫法不同。月首者称为“节气”,包括立春、惊蛰、清明、立夏、芒种、小暑、立秋、白露、寒露、立冬、大雪、小寒。而月中者称为“中气”,包括雨水、春分、谷雨、小满、夏至、大暑、处暑、秋分、霜降、小雪、冬至、大寒。“节气”和“中气”各占一半,交替运行。但如今不再细分,统称为节气。
从节气的字面意思,可感知自然界的规律变化。比如,霜降时节,意味着霜冻的现象开始出现,它也是从秋季过渡到冬天的节气。芒种时节,小麦等有芒作物即将成熟,可以采收留种,农民们要开始忙碌的田间生活,和“忙种”的意思相同。“惊蛰”也很好理解,蛰的意思为藏,动物冬眠又称“入蛰”,古人认为冬眠的昆虫被春雷惊醒,故称惊蛰。
其实,“节气歌”还有后四句。如果说,前四句展示了二十四节气的出场亮相,后四句说明了各节气在现行公历中的时间相对固定。“节气歌”的后四句是,“上半年来六廿一,下半年来八廿三。每月两节日期定,最多相差一两天。”意思是,上半年的节气头一天多集中于每月6日及21日前后,而下半年则多集中于8日及23日前后,最多相差一两天。