中成药的起源很早，现存最早的医学典籍《黄帝内经》中就有九种成药的记录。古今成方数以万计，除汤剂之外，大多是成药。这些成方通过历代医家不断演变和发展，形成了今天丰富多彩的中成药。
辨证论治是前提
辨证论治是中医治病的精髓，也是合理使用中成药的准则。例如滋补类的中成药，都能治疗身体虚弱，但主治症各有不同。比如补中益气丸重在补气，主治脾胃气虚；归脾丸重在补血，主治心脾两虚；六味地黄丸重在补阴，主治肝肾阴虚；肾气丸重在补阳，主治肾阳不足；十全大补丸则气血双补。由此可见，同类中成药的功用和主治都有差异，建议患者应在医生指导下，搞清楚自己身体的寒、热、虚、实后，再购买和服用中成药。
毒副作用亦不少
在很多人眼中，中成药是无毒、无副作用的，因此有必要纠正这种错误认识。据现有资料，有关中成药不良反应的报道呈逐年上升的趋势。其中含有毒成分的中成药最多，一些常用药也有报道。如牛黄解毒片超量服用可引起支气管哮喘和药疹，长期服用可成瘾。
患者由于个体差异、药物剂型及给药途径、中成药含毒性成分及不合理用药等各方面的因素，会表现不同程度的不良反应，其中以过敏反应最多见。中成药过敏反应的表现形式多样，常见的如荨麻疹、红斑，还可引起过敏性休克、呼吸困难等。有报道服用银翘解毒口服液可引起荨麻疹；天花粉蛋白注射液、丹参注射液可引起呼吸困难。此外，一些由中药和西药共同组方的中西药复方制剂可能会使不良反应的发生率增高。
不过，总体而言，在合理使用的前提下，中成药的副作用相对西药而言还是比较轻微的。
中西结合有禁忌
中成药中成药使用过程中，还要注意中西药联用的问题。不仅要考虑中西药本身的药理作用，还要注意到相互之间发生的化学变化和药理作用因素的影响是否会使疗效降低、毒副作用增大。
根据现有的资料，应注意不要合并使用以下药物：
１．处方中若有含钙、镁、铝、铁和铋等金属离子的中药，如石膏、牡蛎、磁石、虎骨、明矾、自然铜和滑石等，能与四环素类抗生素、异烟肼以及左旋多巴形成不易吸收的络合物，使后者药效降低。
２．处方中若有含有机酸成分的中药，如五味子、乌梅、女贞子、山楂、山茱萸等，与磺胺类药物合用会因酸化尿液，易产生结晶导致血尿；与碳酸氢钠、氧化镁、氧化铝等药同服时，会因酸碱中和而导致疗效降低。
３．处方中含汞类中药，如朱砂，与碘化钾合剂、溴化钙等卤族化合物同服，会产生有毒的卤化汞沉淀，导致赤痢样大便或药源性肠炎。
４．处方中含麻黄及***类的中药，与单胺氧化酶制剂、痢特灵、优降糖、异烟肼合用，会产生拮抗作用，可有头晕、恶心、腹泻。
５．处方中含有鞣质成分的中药，如五倍子、诃子、石榴皮、地榆、虎杖、大黄、老鹳草、四季青、萹蓄、枣树皮，与四环素类抗生素、红霉素、利福平、钙剂、铁剂、维生素Ｂ１以及生物碱类的药物合用，会产生难以吸收的沉淀物。
６．含牛黄的中成药与中枢抑制药，如***、***、乌拉坦合用，会增加上述西药对中枢的抑制作用。
除了以上几种情况，还有其他一些中西药的相互作用也可能存在，但目前还缺乏系统的研究。
特殊禁忌勿忽略
孕妇禁忌：由于某些中成药组方中的药物具有伤胎、流产的副作用，原则上孕妇都不能使用，以免发生堕胎事故。组方中毒性较强的药物有巴豆、斑蝥、大戟、甘遂、商陆、干漆、马钱子等。有的处方中含有导泻药、子宫收缩药、活血化淤药，如三棱、莪术、麝香、红花、桃仁、土鳖虫等，孕妇都不宜使用。
服药禁忌（忌口）：服药期间，一般忌食生冷、油腻等不易消化及有特殊刺激性的食物。如热证忌食辛辣、油腻；寒证忌食生冷；水肿不宜吃盐；胃病泛酸不宜食醋；麻疹初期忌食油腻酸涩制品；失眠忌饮浓茶；某些皮肤及疥疮肿毒忌食鱼、虾、羊肉等。