元阳县以梯田稻作为主，被明代农学家徐光启列为中国农耕史上的七大田制之一。早在1300年前的唐朝,哈尼族就来到了哀牢山南部沟壑纵横、“地无三分平”的山区定居，凭着坚忍不拔的毅力，利用这里垂直气候明显、雨量充沛、适合稻种的特点，经过53代人的辛勤劳作，在山间开垦出了梯田并沿用至今。元阳梯田有四绝：一是形式多,每片山坡上都布满了形状各异的梯田，大的可达10多亩，小者仅有簸箕大。二是地势陡，我们知道，大于25度的耕地一般都要求退耕还林，但在这里，从15度的缓坡到75度的峭壁上都能看见梯田,可谓巧夺天工。三是级数多,一面坡上竟能开垦3000多级阶梯，极大地提高了耕地质量和数量。
四是海拔高, 山区地形呈“V”形分布，海拔高度2795米，达到水稻种植的最高点。这里的水稻品种上佳、不施农肥，为有机农业的发展提供了良好的基础。云南连续3年大旱，这里的山里看不到任何水源地，而梯田中的水是从何而来呢?哈尼人民说“山有多高，水有多高”。在低纬度河谷常年高温使江河的水大量蒸发，到了高空受到冷气团的冷却，形成云雾终年缠绕于山间，云雾钻入全县6万多公顷的森林中，形成水滴汇成小溪，形成骨干沟渠4653条，提供了全县所有梯田和人畜用水。这一结构被生态学家盛赞为“江河-森林-村寨-梯田”四度同构的良性农业生态循环系统。
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