普洱茶为中国十大名茶之一，以其集散地与原产地之一的普洱县（即今宁洱县）命名之。于元朝时称之为普茶，明朝万历年间才定名为普洱茶。唐朝时普洱名为步日，属银生节度。此时所生产之“银生茶”是为普洱茶的前身，最原始制法是直接将鲜叶生晒而成。后来，发展出杀青、揉捻等制程，在茶箐日晒后成为晒青毛茶，此即紧压精制加工的原料。清朝为普洱茶的极盛时期，《普洱府志》记载，“普洱所属六大茶山……周八百里，入山作茶者十余万人”，可知当时盛况。
宫廷贵族与风雅人士饮用普洱茶蔚为风潮，有“夏喝龙井，冬喝普洱”的风俗雅兴。当时，思茅与西双版纳一带为其主要原料生产地区，而普洱与思茅即成为加工和集散中心之一。明清时期以普洱（现今宁洱县）为中心向外辐射六条茶马古道，将普洱茶营销至中国内地、越南、缅甸、泰国等地，并转运到中国港澳、东南亚，甚至欧洲。至今，茶叶已成为中华文化与其他西方文明的桥梁。